「では、ショー･ダウンです」
　ディーラーの掛け声に、マクシム子爵は酒で赤らんだ頬をさらに紅潮させた。
　最初は6人のプレイヤーで始まったゲームだったが、最終的に残ったのはこのマクシム子爵と、実業界の寵児・ダヴィッド･サイデンだけだ。
　濃い緑の塗料に染められた、革張りの大きな楕円形の机に二人は対峙して座っていて、ダヴィッドから見て右端にディーラーが立って采配を振るっている。
　マクシム子爵はダヴィッドより5、6歳ほど年上だったが、甘やかされて育った貴族の子らしく、浮世離れした子供っぽさのある痩身の男だった。対するダヴィッドは、虎のようにしなやかなで躍動感に溢れた身体と、若いながらも世間を知り尽くした瞳を持った、叩き上げの男だ。
　正反対の二人が対峙するテーブルには、もはや参加者だけでなく、大勢の見物人が興味深そうに目を輝かせて覗き込んでいた。
「マクシム子爵」
　とディーラーが子爵を促した。
　子爵は鼻息もあらく、ダヴィッドの顔をうかがいながら、手元のカードを見せびらかすようにテーブルへ並べた。6が3つ、9が2つ揃っている。
「フルハウス！」
　見物人の一人が真っ先に声を上げて、大勢の歓声と拍手がそれに続いた。
　葉巻とブランデーの匂いが充満する部屋で、男たちは気持ちよく興奮していた。マクシム子爵からハイ･ランクの役が出たことで、特にダヴィッドのような新興勢力を煙たく思っている頭の固い貴族たちは、喜んでいるようだった。
「では、サイデン殿」
　呼ばれて、ダヴィッドは静かに手持ちのカードをテーブルへ出した。
　その動作はどこか放漫で、負けを認めているようにも見えたから、逆にダヴィッドを応援していた実業家たちは渋い顔をしている。
　しかし、
　周囲の者たちが皆、テーブルを覗き込みながら目を見開いた。
　きちんと扇形に広げられたダヴィッドの5枚のカードは、キングが1枚、そして2が4枚、きれいに揃っている。
　――こういう時のダヴィッドは、役者だった。
　ニッと片方の口の端を上げてみせ、人差し指で軽くカードを叩いて見せると、マクシム子爵の方は見ようともせず、周りの観衆に向けてゆっくりと宣言した。
「フォー・オブ・ア・カインド」
　わっと場が沸いた。
　ディーラーは冷静な表情を保ちながら、おごそかにダヴィッドの勝利を告げたが、内心では焦っていた。
　ダヴィッドはすでに四連勝していて、彼の取り分はかなりの額に膨れ上がっている。彼は個人的にはダヴィッドを好いていたが、ディーラーとしてダヴィッドはあまり有難くない客だ。マクシム子爵が負けた今、彼のいるテーブルでプレイをしたがる客はもういないだろう。
　マクシム子爵はヒステリックに豊かな金髪をかきむしりながら、なにやら罵り言葉を叫んでいる。
「なんということだ、くそ、フルハウスだったんだぞ！」
　ダヴィッドの方は冷静そのものだった。
　机の中央ポットに集められていた自分の取り分を受け取ると、ダヴィッドは素早く席を立って、まだ椅子に座っている子爵の横へ近付いて頭を下げる。
「マクシム子爵、素晴らしい手でした。貴方のようにやりがいのある対戦相手と勝負したのは、本当に久しぶりです」
　すると、子爵の顔がぱっと輝いた。
「そうだろうとも！　私は勝負に出たんだ……君のベットはブラッフだと思ってね、最後まで賭けを続けたんだ。何といっても手元にはフルハウスがあって……」
「鮮やかな技でしたよ。最後は俺もヒヤヒヤしました」
「そうかい、そうかい、いや、そうだろう！　実はあの時私は――」
　おだてられて機嫌を良くした子爵は、ペラペラと自分の手の内を喋りはじめた。すでに自分が負けたことは忘れているような感じだ。
　どれもどうでもいい内容ばかりだったが、ダヴィッドは辛抱強く、ありがたく拝聴するふりを続けた。
　しばらくすると、テーブルを整えたディーラーがダヴィッドに声を掛ける。
「ゲームを続けられますか、サイデン殿？」
「いや、もう充分だよ。俺はこの賭博場が気に入っているんで、破産されたら困るんだ」
　ダヴィッドは穏やかに微笑みながらそう答えた。その答えに、ディーラーはますますダヴィッドを好いた。
　よく"分かって"　いる男だ、と。
　ゲームに勝って大金をせしめ、負かした相手さえ懐柔したうえに、ディーラーに恩を売るような真似までするのだから。

「ええ、盛大に楽しませていただくつもりです」