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Chapter 1: Paradise LOST 3

 

"時が来れば、私はお前を殺す。それが、私とお前の運命だ"

 

いつしか自らを王であると名乗ったその男は、それだけ言うと乱暴にエマニュエルの身体をベッドに放り出し、部屋から出て行った。
後に呆然としたエマニュエルを残したまま、挨拶もなく――しばらく、エマニュエルは呆然としていた。

あまりにも沢山の事が急に自分に降り掛かり、現実と幻の境界線を見失う。
――何が起こったというのだろう?
平和な日々が一瞬にして失われ、それに取って代わったこの現状……。

突然見た事もない男に攫われると、薄暗い牢獄に投げ込まれ意識を失うほどの暴力を受ける。気が付くとベッドの上で、自分を攫ったその男はいつか自分を殺すと言う。

(ここから出なくちゃ…………)
出てきたのは、そんな本能的な結論だけだった。

悪いようにはしないと言ってはいたが――。
それが具体的にどんな扱いになるのかは、想像も付かない。
確かにあの牢獄から助け出してくれたのはあの男だった気もするが、元はといえば彼が原因であそこに入れられたのだ。

例えよくしてもらったところで、ここには愛する父も母もいない。
そしてあの灰色の瞳の男の説明によれば――最終的に、自分は殺されてしまう。

エマニュエルはシーツをたくし上げた。
ベッドから降りようと身じろいだが、そう単純な話でもない。
何しろエマニュエルが寝かされていたベッドはそれだけで、今までの自分の部屋がすっぽり入りそうなほどの大きさで。
おまけに身体には、少し動かそうとするだけで眩暈がしそうな痛み走る。 しかも自分は、一糸も纏っていない――。

せめてもの衣服を期待して辺りを見回したが、それは奇跡を探す行為に似ていただろう。
一見しただけでも分かる、部屋にはとにかく生活感のあるものは何も無かった。
ただこの大きく豪勢なベッドと、煌びやかな壁が続くだけだ。
その壁さえも、部屋が広すぎるせいでひどく遠い。

エマニュエルは途方にくれ、シーツを握りながら目を伏せた。その時。

「――目を覚まされたようで、エマニュエル様」
「き、きゃあ……!?」

それは、突然。

ジェレスマイアが消えていった扉とは違う、部屋の端から男の声が響いた。
エマニュエルが驚いて振り返ると、そこには1人の男がいた――確かな足取りで、ベッドへ向かって歩いてくる。

「……っ!!」

ベッドから逃げるには身体の痛みが許さず、エマニュエルは咄嗟にシーツを引っ張ってそれを全身に被った。
端から見れば、大きなベッドの上にもっこりと、ささやかな小山が出来ている状態が出来上がる。

男――マスキールは、それを見て眉を上げた。

焦って隠れた"つもり" らしいエマニュエルは、しかし、その長い金色の髪をシーツの端からちょこりと覗かせている。
――数日前までの容態を考えれば、随分と回復したという事か。
マスキールは、エマニュエルからは見えないと分かっていながらも、胸から上を折り曲げ敬礼の格好をとった。

「衣服をお持ちさせて頂きました。他に必要なものがあれば、それもお持ちいたします」

ベッドの上の小山――エマニュエル――が、ピクッと反応したのが分かった。
数秒はそのままだったが、しばらく辛抱強く待っていると、シーツがおずおずと引き上げられる。

「ふ、服……ですか?」

エマニュエルは顔を半分だけ覗かせ、震えた声で言った。
「はい、お気に召されれば良いのですが」
マスキールは慇懃な調子でさらりと答える。シーツから覗くエマニュエルの青い瞳が、わずかに輝いた。

服。それは差し当たり、エマニュエルにとって今最も必要なものだ。
欲しいことに変わりはない。が、ゆっくり声の方を確認するとやはり、そこに立っているのは――紛れも無く男性だった。

「な、投げて貰えますか……?」
「はい?」
「ふ、服を……」
「ああ」
言われて、マスキールは己の左腕に掛けられている白い布に視線を落とした。

作りこそ簡素ではあるが、上質のシルク地を贅沢に使い込んだ、美しい室内着だ。
投げるなどという行為が似合う代物ではなく――どこぞの姫君が聞いたならば、悲鳴を上げるところだろう。

「分かりました。どうぞ」

しかしマスキールは口元に微かな笑みさえ浮かべ、言われた通り服を投げた。
真っ白なそれがふわりと羽のように舞うと、綺麗にエマニュエルの目の前に着地する。
その様子を目で追っていたエマニュエルは、いつのまにかシーツから首元までを出していた。

「わ……」

その、声は。うっすらと漏れてしまった小さなものだ。
けれど何もない広い空間は、全ての音をはっきり周囲に響かせる。

エマニュエルは投げ渡された服に恐る恐る手を伸ばすと、自分の方へ引き寄せた。

「……あ、あの……着てもいいですか」
「どうぞ、その為の物ですから」
「いえ、そうじゃなくてあの、き、着替えるので」

言い辛そうに、エマニュエルの語尾が弱くなっていく。マスキールは彼女の言わんとしている事がなんとなく分かったが……ここで素直に言う事を聞くのも、つまらない気がする……。

「お手伝い致しましょうか」
「…………!」

エマニュエルの青い瞳が大きく見開かれて、頬がほのかに染まる。
マスキールは喉の奥を鳴らすような感じで低く笑った。

「冗談です。では、私は少しの間失礼しますので……侍女をお呼び致しましょうか?」
「い、いいえっ、何もいりません、大丈夫ですから……っ!」
「仰せの通りに。何かご入用になりましたらお呼び下さい、外にいますので」

そして――後に頬を赤く染めたままのエマニュエルを残して、マスキールは彼が入ってきたらしい扉から出て行った。

パタンと扉が閉まる音が響いて、エマニュエルはまた、1人ベッドの上に残される――。

 

 

マスキールは扉の前に立ち、考えを巡らせた。
ジェレスマイアがエマニュエルを連れ帰って、今日でちょうど七日を数える。

二日間は地下の牢に、それから五日間はずっとあのベッドの上だ。
ジェレスマイアの手によって牢から出されたエマニュエルは、酷い怪我を負わされていた。
三日程高熱に浮かされ、意識も無い状態で。やっと数日前にそれが落ち着き、今朝やっと目が覚めたようだ。

(あの人にも参ったものだ……)

宮廷の医師が付き切りで看病をしていたものの、エマニュエルの意識が戻り始めるとジェレスマイアは人払いをし、他の者を部屋に入れなかった。
――ただマスキールだけが、扉の外で会話を耳にする事を許されたが。

(孤高、とはあの方の為の言葉だな)

困惑と感心が混ざったような、複雑な心境。
マスキールはまだ、ジェレスマイアの意図がよく掴めなかった。
従兄であるはずのあの王は、最も近いであろう自分にさえも、必要以上に心の中を晒さない。

――エマニュエルが発見されたのは、すでに半年ほど前だった。

それ以来密かに密偵と護衛を付け、定期的に様子を伺っていた。もちろん、本人や両親に気付かれぬように、ひっそりとだ。
時期が来ればいずれ連れ去るつもりではいたが……今回の事は予想外だった。
少なくとも、マスキールにとっては。
エマニュエルが二日間牢に押し込められたのも、元はといえばそのせいだ。あまりにも急にジェレスマイアが彼女を連れてきたため、準備も許可も警備もまだ調っていなかったのだ。

この玉石混淆の王宮で、彼女の様な微妙な立場の人間の安全を確保するのは、そう単純な話ではない。
結局二日掛かったわけだが、その結果がエマニュエルの惨状だ。

(しかし……)

マスキールはふっと口元を緩めた。
寝顔は何度か見たが、目を覚ましたエマニュエルを目の前にしたのは先刻が初めてだった。
もちろん見えたのは顔だけ――しかも、病み上がりの素顔だ。

が、随分と可愛らしい。まるで小動物の様な雰囲気の、幼い顔付きだった。磨けば輝くのだろう。そんな感じだ。

――最終的に、ジェレスマイアは彼女を殺す気でいる。
少なくともそう、周りに公言している。もちろん、その"周り" とは、マスキールも含めたほんの数人の側近達のみではあるが――。

ジェレスマイアは捕らわれている、のではないだろうか――マスキールにはそう思えた。
あの預言者の言葉に……。

"この娘はその命をもって、この国の王の願いを叶えるだろう"

非常に曖昧な預言だ。あの少女を殺す事でジェレスマイアの願いが叶うと明言された訳ではない。
その"王" でさえも、ジェレスマイアだとは確定していない。
これから先、別の王――例えるなら、ジェレスマイアに子が出来たとして――が即位したとすれば、その王にも可能性は出来る。

マスキールは考えながら数回、首を横に振った。
これが預言者の厄介な所だ。はっきりと詳細までは言わない。

特に時の最高預言者、エマニュエルの預言を行った者は今、宮廷の奥に篭ったまま滅多な事では出てこない。一癖も二癖もある老婆だ。

ある意味、王よりも権力があると言えるかも知れない。
例えジェレスマイアが面会を申し込んでも、彼女が首を縦に振らない限りそれは叶わないのだ。
逆に彼女から王に謁見したいと申し入れられれば、断る事は出来ない。

一説には彼らを、太古の昔、神からその力を分け与えられた者の末裔だという。

幾ら時が移り変わり、王朝が代わり、時代が進んでも、彼らはその影でひっそりと生き延び続けてきた。
ダイスの歴史の深層を――静かに、しかし確実に。

(しかし……そうだな……)
マスキールは再び表情を引き締めた。

ジェレスマイアは願いを叶える必要があるのだ。

 

そうだ、待っている時間はない。彼にも、我々にも――。

 

幾千幾万もの命の存在の前に、儚く散るであろう一輪の花。
烈火の前に立ち上がる氷の王。

舞台は整ったのかもしれない。そして運命は幕を開ける――。

 

 

エマニュエルは何とかその服を着終わった。

最初はその手の込んだ服の作りに、戸惑う。
――が、何とか試行錯誤で袖を通して見ると、最終的には驚くほどびったりとエマニュエルの身体に合った。

(とりあえず服は手に入れたけど……これからどうすれば)

さし当たっての問題が1つ解決し、エマニュエルは次にするべき事を思った。
とにかく結論は変わらない。ここから出るべきだ。
いや、逃げるべき、という方が正しいのだろうか――。

「…………っ」

しかし身体の隅々が傷むのも、変わらなかった。
大きく動かそうとすると鈍く軋む。

(で、でも……っ)

なんとか必死で、ベッドの縁へ這うような格好で向かった。大きなベッドの端まで辿り着き、足を落とそうと下を見る。するとやはり、この煌びやかなベッドは大きさにかなった高さを持っていた。

(どっちへ)

エマニュエルは周囲を見回した。
よく見ると、この部屋には扉が2つあるらしい。
1つは王――ジェレスマイアが使ったらしいもの。もう1つはあの、服を持ってきた男が使ったらしいもの……だ。

エマニュエルは男の姿を思い出した。
ほんの数分しか目にしてはいないが――長身痩躯の、柔らかい感じの人物だった。

雰囲気は大分違うが、堀の深い顔付きがどことなく、あの王、ジェレスマイアを思わせる感じもする……。
態度からすると当然、彼はジェレスマイアの為に働いているのだろう。
"外にいます" ということは、彼が出て行った扉から逃げるのは当然無理に思えた。

当然結果として、もう1つの扉から出て行くべきになる。

エマニュエルはゆっくり床へ足を下ろし、体重を掛けようとした。
と――身体の芯に雷が落ちたような衝撃的な痛みが、全身を駆け抜ける。

「きゃあっ!」

悲鳴と派手な音を立てて、エマニュエルは床に転がり込んだ。咄嗟に引っ張ってしまったシーツが、身体の上にかぶさる。

「どうしました!」
――間髪を入れず、マスキールは部屋へ入ってきた。
すぐにエマニュエルに駆け寄り、かぶさったシーツをはがす。白い服に白いシーツ。そして勢いで舞った枕の白い羽が、エマニュエルを包んでいた。

マスキールは片膝を折り床に足をついた。
エマニュエルの安否を確認するためだが――シーツから顔を出したエマニュエルと、意外にも近い距離で目が合った。

「……何をなさっているんですか、エマニュエル様」

呆れ、そして叱責が含まれた声だ。
マスキールはそう言うと、エマニュエルの答えを待たずに彼女の身体をすくいあげた。そして素早い動作で彼女をベッドに戻す。

横たえさせられ、エマニュエルは泣きそうな瞳でマスキールを見上げた。

「言い忘れていましたが――逃げる事を考えても貴女の為になりません。部屋の外には警備が、宮廷の中には騎士がいます。私達は、貴女に逃げられる訳にはいかないのですよ」
「そんな……どうして」
「どうして? 王が説明なさったでしょう。彼には叶えるべき願いがあるのです」
「じゃあ私は……」

エマニュエルが息を呑んだ。
「……私はここで、殺されるのを……待つということ?」

いつのまにか、柔らかかった彼の雰囲気が変わって、少し硬質な――ジェレスマイアに似た空気を纏っていた。
エマニュエルを見据え、静かに答える。

 

「言った筈です。時が来るまでは、悪いようにはしないと。妙な事は考えないことです」

 

絶望の後には、希望が。
憎しみの後には、愛が。

天国からの追放――。

 

私だけの、たった一つの楽園を見つけるために……

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